– Он оказался слишком любопытным. Пришлось импровизировать, – нехотя произнесла Изольда.
– И с добытыми сердцами расстаться? Ай-ай, как обидно получилось, – с издёвкой произнёс Колин.
Изольду аж перекосило.
– Вы не понимаете, что такое родиться слабой! Я должна была унаследовать силу семьи, а получила лишь жалкие крохи. Теперь я знаю почему. Всё вознаграждается. Я ещё получу своё…
– Принеся эту малышку в жертву? – поморщился Колин.
– Сама виновата! Эта мелкая меня достала! Она и её дружки. Вечно что-то вынюхивали, крутились рядом… – Магиня с ненавистью взглянула на Азиру. – Отвалите, времени в обрез. Я сделала предложение. Теперь дело за вами. Так или иначе, ритуал будет проведён.
Покончив с начертанием символов, Изольда метнулась в тёмный угол и вытащила тяжёлый сундук. Я вытянула шею и вздрогнула, услышав лёгкое покашливание старца. Обернулась и испуганно распласталась на груди Азиры – призрачный Мердег смотрел на меня в упор. Он меня узнал! Я так мечтала, чтобы хоть кто-то смог распознать в ящерице Джинни Джай-Дайз, но когда это произошло, совсем не обрадовалась.
Я уставилась немигающим взглядом на старца. Выдаст или нет? Тот слегка качнул головой. Уже легче! Осталась самая малость: привести в чувство Азиру, нейтрализовать Изольду и вернуть себе привычный облик. Причём я не была уверена, что верно выстроила последовательность неотложных дел.
Тем временем Изольда вытащила из короба чёрные свечи, чаши, нож и ещё какие-то металлические предметы. Рассмотреть их мешал призрачный Колин. Мужчина слегка закрыл мне линию обзора.
– Какой ужас! – патетично воскликнул призрак. – И ты собираешься проводить ритуал с этим?!
– Дилетантка, – припечатала Милена. – Кто ж серебро в нашем деле использует?
– А что мне остаётся, если у нас все маги на серебре помешаны? – огрызнулась магиня. – Сосуды для удержания энергии из этого металла отливают.
– Пятьдесят процентов потеряешь, да и кровь испортится. Расточительно, – не унималась Милена.
Изольда зло уставилась на призрачную фигурку.
– Кончайте умничать! Можно подумать, у меня были толковые учителя по жертвоприношениям! Почувствовали родственную силу, выдали один жалкий свиток и растаяли без следа.
Вот оно что. Получается, Изольда даже не знает, кто именно с ней связался? Только она обнаружила новые способности, как кто-то озадачился тем, чтобы магиня начала их использовать. Ведь это поспособствует пробуждению магии Смерти!
– Хорош прибедняться, – издевательски хмыкнул призрак. – Тебя ещё и с ловчими познакомили, научили, как силу на халяву добывать.
Тихое шипение заставило меня вздрогнуть, зато когда я осознала, что оно раздаётся из собственной глотки, стало совсем нехорошо. А всё потому, что присутствующие в мастерской его тоже услышали.
– Так-так-так… – с ухмылкой произнесла Изольда и, подняв с пола кинжал, направилась ко мне.
Я испуганно дёрнулась, понимая, что не смогу защитить Азиру. Сама ещё успею скрыться в огненном потоке, но ведьмочка погибнет! Причём по моей вине! Это же из-за меня она в мастерскую сунулась!
– Хотела провести ритуал, а теперь и в самом деле придётся поступить весьма расточительно. А всё из-за того, что некоторые чешуйчатые не могут усидеть на месте. Брысь, огненная, ты ничем своей хозяйке не поможешь.
Я встрепенулась, не в силах поверить в удачу. Изольда была уверена, что я обычная саламандра. Значит, и расценивать как угрозу не станет.
Воспользоваться магией я не успела. Помощь пришла с той стороны, с которой её и не ожидали. Призрачная Милена обернулась сгустком тумана и ударила Изольду в спину. Магиня вскрикнула и пошатнулась.
– Какое славное тело. Мягкое. Тёплое. Хочу! – хихикнула призрачная нахалка.
– Милена, полегче, не перестарайся, – попытался урезонить её старец.
Изольда вскрикнула ещё раз и согнулась пополам.
– Не выйдет, – прохрипела магиня и приподняла руку. Я увидела, как вокруг её пальцев клубится тёмно-синий туман. – Попрощайся с хозяйкой, саламандра. Хотя нет, не прощайся, удачного вам перерождения!
Лапку я вскинула, когда с пальцев Изольды слетело заклинание, в то же мгновение в сторону магини полетел чароитовый клинок. Кинжал прошел сквозь туман и ударил в грудь водницы. Изольда закричала, я же шипя спрыгнула с Азиры. Тело пекло, точно в меня вонзились сотни ледяных иголочек. Тёмный туман облепил от головы до хвоста, но при этом не тронул ведьмочку. Это было последнее, что я заметила, прежде чем потерять сознание.
* * *
– Джинни Джай-Дайз, ты издеваешься? – знакомый ворчливый голос заставил открыть глаза. – Мало того что сама в непотребном виде явилась, ещё и этих приволокла!
– Я ящерица? – еле слышно выдохнула я.
Поднесла руку к лицу, нащупала гладкую кожу. Вздохнула. Ощущения оказались не самые приятные. Впрочем, приятным пребывание в Сумеречье никогда и не было. Отлично! Значит, я действительно в порядке.
Банши мой оптимизм не разделяла. Заметив, что я улыбаюсь, призрачная Стражница скривилась и прошипела:
– Сначала по одному водила, теперь по двое. Что дальше? Небольшой отряд приволочёшь?
Повернула голову и обнаружила Азиру, сидящую на земле под клистницей. Рядом с безучастным видом расположилась Изольда. Вид магини был застывше-примороженный, точно в любой момент к границе поплывёт.
Тут я вспомнила, как переместилась в Сумеречье, и обхватила голову руками. Вот Бездна!
– Харши, я же её не убила? – Я указала на полупрозрачную Изольду.
– Ты – нет… – последовал туманный ответ.
– Постой. А как же Азира?
– Эта потом уже явилась. Тебя искала. Кстати, шустро ты якорями обзавелась. Хвалю!
Похвала банши окончательно убедила в том, что я ничего не понимаю.
– А можно по порядку? С того самого момента, как я в Изольду случайно чароит запустила?
– Ну почему же случайно, – хмыкнула Харши. – Чароит тебя защищает от смертельной опасности. Вот и среагировал. А в Сумеречье выкинуло, потому что кинжал получил своё.
– Совсем получил? – испуганно переспросила я.
– Успокойся. В ближайшее время стать призрачной тебе не светит. Тем более с такими привязками.
Я перевела недоумённый взгляд на Азиру. Та смущённо улыбнулась:
– Вас держит мой Огонь.
– Здорово… – пробормотала я. Объяснения ведьмочки ничуть не сделали происходящее яснее.
Взглянула на руку и увидела, что браслет, выданный призрачными Стражами, преобразился: в россыпи фиолетовых искорок сияли четыре крупных камня, по одному для каждой стихии.
– Ну что тут неясно? – раздражённо воскликнула банши. – В Сумеречье тебя удерживает от перерождения клистница, а там – Харши кивнула в сторону границы, – те, кто согласился сформировать с тобой связь. Поскольку ты у нас уникум, тебе четыре якоря положены. Вот эта девочка за Огонь отвечает, шустрый любвеобильный малый энергией Воздуха защищает. Тоже тут был, но уже ушёл. У него служба, долго торчать под деревом не мог. Ещё рысёнок и ледяной кроха приходили, но тех я сама взашей вытолкала. И чем только их родители думали? Так что твоими стараниями у нас нынче проходной двор.
Рысёнок-перевёртыш Джайз? Лионий, малыш Андарша? Они тут каким боком?
– Джинни Джай-Дайз, кончай придуриваться! Быстро пришла в себя, забрала эту огненную и потопала обратно!
– Тише, Харши, разве ты не видишь, что девочка ещё не пришла в себя?
Появление Призрака и Бесплотного немного успокоило и наполнило надеждой, что я всё-таки пойму происходящее.
– Джинни, ты использовала чароит. – В замечании Бесплотного чувствовался мягкий укор.
– Не понимаю, как так вышло. Раньше же я вызывала его для перемещения, а тут он возник сам по себе.
– Артефакт признал тебя своей, – пояснила банши.
– А что в Сумеречье делает Азира? – Я повернулась к ведьмочке. Та в ответ улыбнулась и всплеснула руками:
– О‑о‑о! Это было потрясающе! Открываю глаза, вы без сознания, а рядом лорд Шэлгар что-то быстро на полу строчит, вернее, с кем-то таким образом общается. Потому что второй кусочек мела ему что-то в ответ пишет. А лицо у лорда такое, точно он готов со всеми демонами Хаоса сразиться.
Даркан вернулся! Он не бросил меня! Осознание этого заставило меня улыбнуться.
– Сделай лицо попроще, – фыркнула Харши. – Тебе ещё из Сумеречья выбраться надо.
– В чём проблема? Не в первый раз.
– Как у тебя всё просто, – проворчал Призрак.
– А что мне, плакать теперь? Лучше расскажите, как Азиру отсюда вытащить.
– Меня и не придётся вытаскивать. Я вроде как не здесь. Тут только моё сознание. Мир грёз тесно связан с Сумеречьем. Нас четверых погрузили в разновидность транса, чтобы помочь вам выбраться.
